Exposição e prevenção de resposta (EPR): como funciona no TOC

O nome já diz as duas partes do trabalho:

• Exposição: entrar em contato, de forma planejada e gradual, com aquilo que dispara a obsessão. Pode ser uma situação real (tocar uma maçaneta), uma imagem, um texto ou até um pensamento que a pessoa evita.
• Prevenção de resposta: ficar nessa situação sem fazer o ritual que normalmente viria em seguida. Sem lavar as mãos, sem checar, sem pedir para alguém confirmar que está tudo bem.

É a segunda parte que faz a diferença. A compulsão é o que mantém o TOC: cada vez que o ritual alivia a ansiedade, o cérebro aprende que o perigo era real e que só o ritual protege. Na EPR, a pessoa descobre na prática duas coisas que nenhum argumento consegue ensinar: que a ansiedade sobe, mas também desce sozinha, e que o desastre temido não acontece ou é suportável quando acontece.

Se você ainda está entendendo o transtorno, comece por o que é TOC e depois volte aqui.

1. Avaliação e mapa do TOC

Nas primeiras sessões, o psicólogo entende quais são as obsessões, quais rituais aparecem (inclusive os 'invisíveis', como rezar mentalmente, revisar lembranças ou neutralizar um pensamento com outro) e o que a pessoa evita. Também explica o modelo do TOC, porque entender por que o ritual mantém o problema ajuda a aceitar o desconforto da exposição.

2. A hierarquia

Juntos, paciente e terapeuta montam uma lista de situações do mais fácil ao mais difícil, dando uma nota de desconforto a cada uma. Um exemplo simplificado para TOC de contaminação:

• tocar a maçaneta de casa e esperar 10 minutos antes de lavar as mãos;
• tocar a maçaneta e não lavar até a próxima refeição;
• usar o banheiro de um shopping sem o ritual de limpeza;
• tocar o chão do ônibus e pegar o celular em seguida.

3. Exposições graduais

O trabalho começa pelos degraus mais baixos. Parte das exposições é feita na sessão, com o apoio do terapeuta, e parte vira tarefa para casa. Ninguém é jogado no pior medo logo de cara, e nada é feito à força: o ritmo é combinado, mas a ideia é sempre dar o próximo passo.

4. Prevenção de resposta no dia a dia

Aos poucos, a pessoa também reduz os rituais fora das exposições planejadas. Muitas vezes começa adiando ('vou checar daqui a 15 minutos'), depois diminuindo, até conseguir abrir mão.

Seria desonesto dizer que a EPR é confortável. Nos primeiros minutos de uma exposição, a ansiedade costuma subir bastante. A orientação é não fugir dela e não neutralizá-la, e sim perceber que ela é suportável e que, com o tempo e a repetição, perde força.

Por muito tempo se explicou o efeito da EPR só pela habituação (a ansiedade cai com a repetição). Hoje os pesquisadores dão muito peso também ao aprendizado: o cérebro registra que a previsão catastrófica não se confirmou e que a pessoa consegue conviver com a dúvida. Por isso, mais importante do que a ansiedade zerar em cada exposição é a pessoa sair dela tendo aprendido algo novo.

Algumas coisas ajudam a atravessar a fase difícil:

• lembrar o motivo: tempo e liberdade que o TOC está tomando;
• começar pequeno e celebrar cada degrau;
• avisar a família, que muitas vezes participa dos rituais sem perceber. Leia como conviver com uma pessoa com TOC;
• ter um terapeuta que explique, acompanhe e ajuste o plano.

As diretrizes do NICE recomendam a terapia cognitivo-comportamental com EPR como tratamento psicológico para o TOC, e indicam a medicação (alguns antidepressivos, prescritos por psiquiatra) em casos mais graves ou quando a terapia sozinha não basta. Os dois podem ser combinados.

Para entender como a EPR se encaixa dentro da TCC, com o trabalho sobre pensamentos e crenças, leia TCC para TOC: como funciona. E se o seu TOC vem misturado com muita ansiedade, veja a relação entre TOC e ansiedade.

Como encontrar quem faça EPR

Nem todo psicólogo trabalha com EPR. Na hora de escolher, vale perguntar diretamente: 'você trabalha com exposição e prevenção de resposta para TOC?' e 'como costuma ser o plano de tratamento?'. A terapia online funciona bem para EPR, porque muitas exposições acontecem no próprio ambiente da pessoa, em casa, onde os rituais costumam ocorrer.

• NICE – Obsessive-compulsive disorder and body dysmorphic disorder: treatment (CG31)
• National Institute of Mental Health (NIMH) – Obsessive-Compulsive Disorder
• International OCD Foundation – OCD Fact Sheet